Des chercheurs créent un laser... avec de l'air

En excitant des molécules d'air avec deux rayons lasers, l'un opérant dans l'infrarouge et l'autre dans l'ultraviolet, des chercheurs ont réussi à générer un troisième faisceau laser. Créer un rayon laser à partir des molécules d'air ? Des chercheurs de l'Université d'Arizona (États-Unis) y sont parvenus. Si de précédents procédés avaient réussi à obtenir un résultat semblable (en utilisant l'azote de l'atmosphère), cette nouvelle technique est jusqu'à 200 fois plus efficace que les méthodes précédemment utilisées. Pour générer un faisceau laser avec les molécules de l'air, les auteurs de ces travaux ont envoyé une première impulsion de laser infrarouge dans l'air, laquelle a eu pour effet de briser les molécules d'oxygène et d'azote en leurs atomes constitutifs. Puis une deuxième impulsion laser, opérant cette fois dans l'ultraviolet, a été émise dans la même direction afin d'exciter les atomes d'oxygène ou d'azote ainsi isolés (les uns ou les autres selon la fréquence du laser ultraviolet choisie). Résultat : les atomes ainsi excités ont alors généré un rayonnement laser dans le proche infrarouge. Il est à noter que pour l'instant, ces travaux ont été uniquement menés en laboratoire. De nouveaux essais seront prochainement menés à l'air libre. Rappelons qu'à l'heure actuelle, les lasers sont généralement produits à partir de matériaux comme le saphir ou le rubis. Ce procédé a fait l'objet d'une publication dans la revue Physical Review Letters, sous le titre "Low-Threshold Bidirectional Air Lasing".